Repensando o sistema alimentar europeu da próxima década

Os modernos sistemas aquapónicos permitem um muito elevado nível de controlo de segurança alimentar, racionalização ideal de recursos e manutenção de níveis desejáveis de sustentabilidade ambiental.

A população do mundo está crescendo e, como resultado, a necessidade de alimentos e outros recursos está aumentando. Embora se espere que o crescimento populacional na Europa seja relativamente estável nas próximas décadas, é vital que as regiões europeias evoluam da atual dependência da importação de alimentos para uma situação de auto-suficiência na produção de alimentos. Note-se que em países exportadores não pertencentes à UE que são fornecedores tradicionais da Europa, é inevitável que o crescimento previsto da população resulte no esgotamento das capacidades produtivas excedentes, com os consumidores locais consumindo a maior parte dos recursos alimentares produzidos localmente.

Atualmente, existe um equilíbrio razoável na balança comercial da União Europeia para todos os produtos agrícolas (1). No entanto, em relação aos vegetais, houve uma deterioração progressiva da balança comercial da UE, com os valores das exportações estabilizando e os das importações tendendo a crescer (2). No que diz respeito aos produtos do mar, a balança comercial da UE está fortemente em deficit. As exportações da UE de produtos do mar representam menos de 25% do valor das importações.

A UE é o principal importador mundial de pescado, com mais de dois terços do volume de peixe consumido internamente e originário de fora do território europeu (3). Sem uma mudança interna radical na capacidade de produção, os próximos anos ditarão uma profunda escassez interna desses produtos alimentares. A disponibilidade da oferta será determinada pela capacidade de acompanhar o crescimento desenfreado dos preços, uma vez que os fornecedores estrangeiros de fora da UE terão menos produção disponíveis para exportação (resultado de seus mercados internos consumirem mais). Consequentemente, o aumento das capacidades produtivas da agricultura e da pesca é fundamental e é uma estratégia urgente para o desenvolvimento económico e social da Europa. Por outro lado, também está comprovado que o sistema global de produção de alimentos é responsável por 21 a 37% dos gases de efeito de estufa globais (4). Isto inclui atividades de produção, manuseio e transporte de alimentos. A produção e a exploração de recursos alimentares também contribuem substancialmente para a desflorestação, perda de biodiversidade, declínio da qualidade da água e dos ecossistemas. Assim, é crucial ter em conta todos esses fatores ao desenvolver estratégias de crescimento nas políticas de pesca da UE, da PAC e da Economia Azul.

O atual ambiente de produção

Nas últimas décadas, os desenvolvimentos tecnológicos levaram a um aumento significativo da eficiência das técnicas agrícolas. No entanto, a agricultura manteve predominantemente um formato linear – ou seja, o uso de práticas ambientalmente hostis que causam efeitos negativos nos ecossistemas (como desperdício excessivo de água, contaminação de recursos, uso de pesticidas, dependência excessiva de monocultura, perda de habitat e fragmentação). O esgotamento do solo e a perda de biodiversidade, bem como o transporte de alimentos a longa distância, que resulta em maiores exigências de conservação e perda de frescura, também são resultado desse atual ambiente de produção.

Esta trajetória linear também tem sido proeminente nas pescas e aquacultura, com a exploração excessiva de estoques e recursos pesqueiros, dando origem a uma ameaça crescente de extinção massiva dos oceanos nas próximas décadas. A aquicultura ainda é excessivamente dependente da farinha de peixe, o que coloca ainda mais pressão sobre os recursos marinhos selvagens. A aquicultura convencional tem um enorme impacto nos ecossistemas aquáticos, levando a uma profunda degradação da qualidade dos recursos hídricos, seja por um aumento maior de compostos de azoto/nitrogênio e fosfato na água, seja pelo uso intensivo de produtos químicos e antibióticos, que podem ter um impacto extremamente prejudicial sobre o meio ambiente. Como resultado, é imperativo colocar a tecnologia, não apenas a serviço do aumento da produção intensiva de alimentos (dada a mudança para políticas que garantam total segurança alimentar nacional), mas também de alinhá-la com os princípios da economia circular.

Aquaponia: uma forma altamente sustentável de produzir alimentos

A Aquaponia é uma metodologia de produção de alimentos que combina técnicas dos sistemas de aquacultura em recirculação (RAS) com técnicas de hidroponia dentro do mesmo circuito fechado de água. Os peixes produzem compostos azotados que são convertidos por microorganismos em fertilizantes naturais. A água rica em nutrientes dos tanques de peixes é filtrada biologicamente, limpa através de sistemas de filtragem e depois canalizada para dentro e através de camas de cultivo ou outros equipamentos hidropónicos, fertilizando as culturas e, portanto, eliminando a necessidade de fertilizantes sintéticos. A água então retorna aos tanques de peixes. Esse processo biológico natural reutiliza todos os recursos, tornando as águas residuais praticamente inexistentes.

Existem inúmeras razões pelas quais a prática da aquaponia está a ganhar popularidade, particularmente nas cidades e regiões mais afetadas pelas alterações climáticas. Os benefícios incluem:

• A capacidade de cultivar em ambientes urbanos e áridos;
• Produção agrícola o ano todo;
• As colheitas produzem até 12 vezes mais do que a agricultura tradicional (resultando em uma pegada muito menor sendo necessária para a produção de certos tipos e volumes de cultivo);
• Resiliência a inundações e secas;
• Não há necessidade de fertilizantes sintéticos ou pesticidas;
• Até 95% menos consumo de água que a agricultura convencional, sem descarga de efluentes ou outra contaminação ambiental; e
• A capacidade de reduzir o impacto da sobrepesca sobre espécies selvagens e indígenas.

Estas vantagens tornam a aquaponia numa forma altamente sustentável de produzir alimentos, com pouco ou nenhum impacto ambiental, em comparação com a agricultura e aquicultura convencionais.

Depois que o Dr. James Rakocy introduziu a moderna aquaponia comercial de escala à comunidade científica em meados dos anos 90, a popularidade da aquaponia começou a aumentar globalmente, especialmente nos EUA e na Austrália. No entanto, nos anos subsequentes, muitas centenas de startups que surgiram nesses países falharam. Esse desenvolvimento revelou uma clara correlação com as fases iniciais do Gartner Hype Cycle for Emerging Technologies. As evidências agora mostram que a maioria dessas startups e investimentos foram motivados por razões emocionais e não racionais, negligenciando boas práticas de gestão, como sólidos planos de negócios, a condução de pesquisas de mercado e preços ao consumidor. Além disso, a maioria das técnicas aquapónicas utilizadas eram inadequadas ou improdutivas, carecendo de profundo conhecimento técnico e sendo omissa nos pontos de ligação relevantes entre a tecnologia RAS e o cultivo de plantas.

Novas tecnologias da aquaponia

Infelizmente, e talvez injustamente, esses eventos levaram a atrasos no desenvolvimento comercial global e na adoção da aquaponia. Logo depois, a aquaponia passou a ser vista como uma mera solução para aplicação como uma técnica de produção de alimentos sustentável e de poucos recursos indicada para os países em desenvolvimento, especialmente no que diz respeito ao uso de água e energia. Nesse contexto, embora bastante sustentável, a aquaponia só foi meramente vista num contexto rudimentar e apreciada como um sistema produtivo menos sofisticado. Tem sido tendencialmente vista como uma tecnologia de produção semi-intensiva adaptada a países e regiões com menos recursos. Isto, por sua vez, levou a que esta técnica fosse ignorada como uma tecnologia-chave relevante para os principais objetivos políticos do investimento interno europeu.

Nos últimos anos, o conhecimento mais profundo, as técnicas aprimoradas, bem como o desenvolvimento e a aplicação de novas tecnologias para a aquaponia, permitiram aumentar significativamente a produtividade e a sustentabilidade económica e ambiental. A combinação de tecnologias recentes usadas no RAS com um design modular baseado em engenharia hidráulica, sistemas de monitoramento e controle on-line associados à gestão de fluxos, oxigénio dissolvido, condutividade e outros parâmetros, gestão de resíduos sólidos e biodigestão aeróbica, permitiu à Aquaponics Iberia desenvolver sistemas de produção que permitem uma produtividade muito maior com inputs mais baixos (especialmente em termos de água, consumo de energia e, fundamentalmente, requisitos de manutenção). Este último foi um fator chave que afetou profundamente o desenvolvimento e a implementação de projetos aquapónicos. Intervenções demoradas na gestão de resíduos sólidos e limpeza do sistema geralmente implicavam alguns problemas de produtividade e geravam implicações negativas para higiene, salubridade e qualidade dos alimentos produzidos (como verduras, legumes e peixes).

As novas tecnologias aquapónicas já garantem produtividade intensiva com monitorização e controlo em tempo real dos eventos. Os modernos sistemas aquapónicos permitem um nível e controle muito altos de segurança alimentar, racionalização ideal de recursos e manutenção de níveis desejáveis ​​de sustentabilidade ambiental, tanto em termos de emissões quanto de resíduos e contaminantes. Isto permite uma alta qualidade de produtos alimentares, sem a recorrência dos problemas decorrentes do uso de pesticidas e produtos químicos, como nos sistemas convencionais. O conceito é idealmente aplicável em áreas urbanas, onde pode minimizar os recursos necessários para o transporte de alimentos e reduzir substancialmente as emissões de gases.

Moldando políticas e derrubando as atuais barreiras

Além da tecnologia e dos novos designs de sistemas de produção desenvolvidos pela Aquaponics Iberia, a empresa acredita que, para garantir o crescimento rápido e eficaz da produção de aquicultura na Europa, deve-se priorizar a seleção de espécies de peixes omnívoras ou herbívoras que requerem muito menos recursos, quer em termos de custos económicos, quer em termos de recursos dos ecossistemas. Na prática, como a UE importa grandes quantidades dessas espécies no formato congelado, por que não produzir e distribuir estas espécies frescas localmente, garantindo os altos padrões de qualidade e sustentabilidade que as novas tecnologias aquapónicas podem facilmente satisfazer? No futuro, quando se atingir uma maior eficiência na aplicação de práticas tecnológicas e sustentáveis na produção em massa de alimentos protéicos à base de algas e insetos, além de se garantir substitutos seguros e eficazes para a farinha de peixe (proteína animal), poderemos adicionar espécies de peixes carnívoros à equação, garantindo simultaneamente a sustentabilidade económica e ambiental.

A Aquaponia está agora a provar ser uma técnica bem-sucedida e sustentável de produzir e fornecer alimentos frescos para as cidades europeias e uma forma de alcançar a soberania alimentar. Nos próximos anos, deveremos ver grandes mudanças. O projeto Fish n ‘Greens é um exemplo do que devemos esperar ver como realidade em algumas cidades europeias.

Uma transformação para essa realidade deve ser apropriada e possibilitada pelos responsáveis pelas políticas europeias e pelos governos locais através da definição de políticas e da demolição das atuais barreiras. Neste contexto, a atual impossibilidade de certificar produtos vegetais aquapónicos como ‘orgânicos’ é um exemplo de uma barreira comercial institucionalizada injusta ao desenvolvimento da aquaponia na Europa. Neste âmbito, os EUA estão um passo à frente da Europa. A mudança de políticas deve tornar-se inevitável se queremos uma maior urgência no desenvolvimento de um sistema alimentar auto-sustentável para as nações da UE.

Referências

1. Eurostat
2. Eurostat
3. Rabobank RaboResearch
4. IPCC